―'우리로서는 중국이 패면 맞고 시간을 끌면서 버텨야 한다'고 한 월간지 인터뷰에서 주장한 적이 있지요?

"민간 기업이 계속 맞으라는 소리가 아닙니다. 중국이 팬다고 해서, '연기' '재협상' 등 정책을 바꿔서는 안 된다는 뜻입니다. 중국은 우리에게 '리트머스 시험지'를 담그고 어떻게 반응하는지 보는 겁니다. 국내의 보수·진보 진영의 싸움을 교묘하게 이용하고 있습니다. 여기서 왔다갔다 하면 우리가 지금껏 치른 비용은 '성크 코스트(sunk cost·매몰 비용)'가 됩니다."

―세게 밀어붙이면 한국은 굴복한다는 '잘못된 시그널'을 중국에 줄 수도 있겠지요?

"내가 산자부 장관 때 개입된 마늘 파동(2000년)이 그랬지요. 국내 마늘 농가 보호를 위해 중국산 수입 마늘의 관세율을 올리는 '세이프 가드'를 발동하자, 중국은 한국산 휴대폰과 폴리에틸렌 수입을 중단하겠다고 나왔습니다. 국제규정에 어긋나지만, 그때는 중국이 WTO에 가입이 안 된 상태라 제소할 수 없었어요. 보름 뒤 나는 장관직을 그만뒀고, 후임 장관이 중국 협상을 맡아 결국 '세이프 가드'를 철회했습니다."

―미국 싱크탱크인 후버연구소는 "중국은 사드 배치와 운영의 주체인 미국에는 끽소리 못하면서 한국에만 보복 공세를 취한다. 이는 변방의 소국(小國)이 중화대국을 거슬러서는 안 된다는 발상에서 나온 것"이라고 했습니다.

"2014년 아시아태평양경제협의체(AP EC) 폐막일에 시진핑 주석이 각국 정상을 위한 만찬 연회를 주재했을때, 인민일보는 이 광경을 '만방래조(萬邦來朝)'라고 보도했습니다. 주변국 제후들이 황제께 조공하러 왔다는 뜻이지요."

―덩샤오핑(鄧小平)이 개혁 개방을 추진하는 과정에서 '박정희식 개발 모델'을 배웠는데, 이제는 한국이 졸(卒)로 취급받고 있군요.

"내가 2003년 베이징대 교수로 초빙됐을 때만 해도 '중국은 배추 포기만 커졌지 배춧속은 아직 차지 않았다. 한국식 포기김치를 담그려면 더 기다려야 한다'고 충고를 해줬습니다. 그런 중국이 우리를 거의 따라잡은 겁니다. 한국의 기술과 부품을 받아 조립해 파는 하도급공장 식의 산업 구조에서 탈피했고, 특정 부문에서는 이미 한국을 추월했습니다. 이게 우리의 운명을 가르는 겁니다."

―역전(逆轉)이 된 결정적인 순간이 언제였습니까?

"2008년 글로벌 금융 위기 때 중국 정부는 산업 구조를 업그레이드하기 위해 4조위안(8000억달러)을 투입했습니다. 한국은 '중국 특수'를 누렸지만 그게 양날의 칼이었습니다. 그때부터 중국의 덫에 빠졌으니까요. 우리는 부가 가치가 높은 산업으로 중국의 추격을 따돌렸어야 했는데 4대강 토목 공사를 벌였습니다. 한국에서 더 이상 배울 것이 없으면 중국의 대우가 달라질 수밖에 없지요."

―우리가 그동안 대접받은 것은 순전히 기술력과 산업 구조 차이 때문이었을까요?

"우리는 미국을 등에 업고 중국을 만났습니다. '한국을 보면 그 뒤에 미국이 보인다'고 말하듯이, 우리에게서 미국을 의식했습니다. 이제 중국은 G2로 행세할 만큼 미국과의 국력 격차가 좁혀졌습니다. 과거처럼 미국을 두려워하지 않는 거죠. 동아시아는 미·중의 패권 각축장이 됐고, 한국은 그 소용돌이 속에 들어와 있습니다."

―사드 배치 논쟁이 본격화됐을 때 야당 의원들은 사절단을 꾸려 중국을 방문했습니다. 우리 핏속에는 '그대 앞에만 서면 나는 왜 작아지는가' 유행가처럼 뿌리 깊은 중국 두려움이 흐르고 있는 게 아닐까요?

"미국과는 '가치 동맹'입니다. 민주주의·자유·인권 등 보편적 가치를 공유하고 있습니다. 하지만 중국과는 그런 가치 동맹적 성격이 없습니다. 서로 이익을 위한 전략적 협력 관계인 것이죠. 한·중 간 신뢰 구조에는 넘을 수 없는 벽이 있는 겁니다."

―특히 좌파 진영의 중국 편향성을 어떻게 받아들여야 할까요. 중국 비판은 금기시되는 것처럼 보입니다.

"제가 2004년 출간한 '거대 중국과의 대화'는 당시 열린우리당 의원들 사이에서 필독서가 됐습니다. '중국은 비등하는 용(龍)'이라는 표현 때문인지, 저자인 제가 예상한 것 이상으로 과도한 반응을 보였습니다. 좌파 진영은 사회주의 이념의 동질선상에서 중국을 보는 측면이 있지요. 또 중국이 북한 문제에서 역할을 하거나 해결해줄 수 있다고 믿는 거죠."